การศึกษาใหม่เสนอข้อพิสูจน์ที่ชัดเจนที่สุดว่าปลากระเบนราหูสายพันธุ์ใหม่ซุ่มซ่อนอยู่ในอ่าวเม็กซิโก
นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่ากระเบนราหูมีอยู่เพียงชนิดเดียวจนถึงปี 2009 เมื่อ Andrea Marshall ซึ่งขณะนั้นเป็นนักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาจากมหาวิทยาลัยควีนส์แลนด์ในออสเตรเลีย ได้แสดงให้เห็นว่าจริงๆ แล้วมีกระเบนราหูอยู่สองชนิด : ปลากระเบนราหูที่อาศัยอยู่ตามชายฝั่งและมหาสมุทรเปิด ปลากระเบนราหูในมหาสมุทร มาร์แชลสงสัยว่ามีราหูชนิดที่สามที่มีสีผิดปกติ แต่ลำแสงนั้นยากที่จะมองเห็นและจับภาพได้ยากกว่า ปีศาจของราหูที่หายไปนี้ยังคงวนเวียนอยู่กับนักชีววิทยาของราหูตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา
ขณะนี้ การศึกษาใหม่เสนอหลักฐานทางพันธุกรรมที่แข็งแกร่งที่สุดของสายพันธุ์ใหม่นี้ ซึ่งนักวิทยาศาสตร์ขนานนามว่ากระเบนราหูแคริบเบียน
“เป็นเรื่องดีที่เห็นว่าชุมชนวิจัยราหูส่วนใหญ่มีความเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันที่อยู่เบื้องหลังแนวคิดที่ว่ากระเบนราหูมีสายพันธุ์ที่สามจริงๆ” มาร์แชลผู้ไม่เกี่ยวข้องกับการวิจัยกล่าว
Josh Stewart ผู้ช่วยผู้อำนวยการของ Manta Trust ที่ไม่แสวงหาผลกำไรและผู้เขียนรายงานกล่าวว่า “ข้อเท็จจริงที่ว่าเรายังระบุสายพันธุ์ใหม่ของสัตว์เมกาได้นั้นน่าทึ่งมาก” “นี่ไม่ใช่ปลาบู่ตัวเล็ก ๆ ที่สามารถเดินไปมาโดยไม่มีใครตรวจจับได้”
Stewart กล่าวว่า การระบุปลากระเบนในทะเลแคริบเบียนเป็นเรื่องยากอย่างไม่น่าเชื่อ เว้นแต่คุณจะรู้แน่ชัดว่าคุณต้องการอะไร ยกตัวอย่างเช่นปาก ปลากระเบนในทะเลแคริบเบียนบางชนิดมีปากสีขาว บางชนิดมีปากสีดำ และบางชนิดมีปากที่ตกลงไปที่ไหนสักแห่ง คลุมเครือ ระหว่างนั้น “พวกเขามักจะดูเหมือนเป็นส่วนผสมที่แปลกประหลาดเสมอ” สจ๊วตกล่าว
ความแตกต่างที่ชัดเจนที่สุดอยู่ที่เนื้อฟันของปลากระเบนแคริบเบียน—คล้ายเกล็ดฟัน—ซึ่งมีรูปร่างแตกต่างจากรังสีในมหาสมุทรและในแนวปะการัง แต่เป็นการยากที่จะสำรวจรูปร่างของเนื้อฟันจากระยะไกล “และคุณต้องอยู่ในระยะใกล้หรือมีคนตายถึงจะเห็นได้” สจ๊วตกล่าว
เอมิลี ฮัมเบิล ผู้เชี่ยวชาญด้านจีโนมิกส์เพื่อการอนุรักษ์แห่งมหาวิทยาลัยเอดินบะระ ระบุ และผู้เขียนนำในการศึกษา “มันเป็นหนึ่งในการยอมรับที่ใหญ่ที่สุดของการศึกษาใด ๆ ที่ฉันเคยเห็น” ฮัมเบิลกล่าว
ในการรวบรวมฐานข้อมูลพันธุกรรม นักวิจัยได้เก็บตัวอย่างเนื้อเยื่อจากรังสีทั่วโลก ส่วนใหญ่มาจากรังสีที่ตายแล้วในตลาดปลา “คุณไม่สามารถออกไปตกปลากระเบนราหูในมหาสมุทรได้” สจ๊วตอธิบาย ปลากระเบนราหูที่นักดำน้ำดูปะการังอาจสอดแนมในอ่าวเม็กซิโกคือกระเบนราหูแคริบเบียน* แต่แมนตาในมหาสมุทรซึ่งเดินเตร่อยู่ในมหาสมุทรเปิดนั้นยากต่อการตามหา
เพื่อเก็บตัวอย่างปลากระเบนราหูแคริบเบียน สจ๊วร์ตมุ่งหน้าไปยังสถานอนุบาลปลากระเบนราหูใกล้กับแนวปะการังที่ลดหลั่นเป็นชั้นๆ ทางตอนเหนือของอ่าวเม็กซิโก
น่าแปลกที่ตัวอย่างหนึ่งที่สจ๊วตเก็บได้ดูเหมือนจะมาจากราหูลูกผสม ซึ่งเป็นลูกผสมระหว่างกระเบนมหาสมุทรกับกระเบนแคริบเบียน การปรากฏตัวของลูกผสมบ่งชี้ว่ารังสีทั้งสองอาจเพิ่งแยกออกจากกันเมื่อไม่นานมานี้ Humble กล่าว “พวกมันยังอยู่ในเส้นทางที่จะกลายเป็นสายเลือดวิวัฒนาการที่แยกจากกันโดยสิ้นเชิง” เธอกล่าวเสริม
รูปร่างหน้าตาที่เหมือนรอร์แชคของคาริบเบียนแมนต้าและความไม่เข้าใจทำให้นักวิจัยไม่สามารถรวบรวมหลักฐานที่เพียงพอเพื่ออธิบายสายพันธุ์อย่างเป็นทางการได้ แต่ด้วยหลักฐานทางพันธุกรรมที่เพิ่มขึ้นนี้ Marshall หวังว่าคำอธิบายอย่างเป็นทางการจะพร้อมในช่วงปีนี้
