ความเข้าใจใหม่เกี่ยวกับเลวีอาธานโบราณกำลังพัฒนาขึ้นกลางทะเลทรายเนวาดา
ในใจกลางเนวาดาที่ห่างไกล ทะเลทรายผุดขึ้นจากซากปรักหักพังของก้นทะเลโบราณ เศษแอมโมไนต์เปลือกขดโผล่ออกมาจากกระจุกจูนิเปอร์ยูทาห์ และในกองซากดึกดำบรรพ์ขนาดใหญ่ กระดูกของสัตว์ทะเลขนาดยักษ์ทำให้เกิดคำถามว่าสัตว์เลื้อยคลานขนาดเท่าวาฬจำนวนมากถูกฝังไว้ที่นี่เมื่อ 200 ล้านปีที่แล้ว
ในปี พ.ศ. 2406 นักสำรวจหาแร่เงินในใจกลางที่แห้งแล้งของรัฐเซจบรัช เมืองเบอร์ลิน รัฐเนวาดา เฟื่องฟูและแตกตื่นในการไล่ล่าหาโลหะมีค่า กลายเป็นกลุ่มของกระท่อมที่ง่อนแง่นและปล่องเหมืองที่เป็นลางไม่ดี แต่มีอย่างอื่นที่คนงานเหมืองพบ กระดูกขนาดมหึมาที่ไม่น่าจะได้มาจากสัตว์ใดๆ ที่เดินด้อมๆ มองๆ ในทะเลทราย
กระดูกเหล่านั้นเป็นของโชนิซอรัส โพลิซิส ชนิดหนึ่งของอิคธิโอซอร์ หรือ “จิ้งจกปลา” ซึ่งมีความยาวถึง 15 เมตร ซึ่งเท่ากับขนาดของวาฬหลังค่อม และบนเนินเขาที่กลายเป็นอุทยานประวัติศาสตร์แห่งรัฐเบอร์ลิน-อิชธีโอซอร์
โชนิซอรัสมากถึง 40 ตัวถูกค้นพบในปี 1950 โดยมหาวิทยาลัยแห่งแคลิฟอร์เนีย เบิร์กลีย์ นักบรรพชีวินวิทยา Charles Camp—จำนวนมากถึงขนาดสร้างกระท่อมในสถานที่เพื่อสำรวจ ขุดค้น และจัดทำรายการซากดึกดำบรรพ์ ส่วนใหญ่ถูกส่งกลับไปที่ Berkeley เพื่อการศึกษา แต่โครงกระดูกในเหมืองที่ใหญ่ที่สุดถูกปิดและถูกทิ้งไว้
สิ่งที่เกิดขึ้น ณ ที่แห่งนี้เมื่อ 217 ล้านปีก่อนทำให้นักวิจัยสับสน ผู้เชี่ยวชาญได้เสนอทุกอย่างตั้งแต่การสำลักสาหร่ายบลูมไปจนถึงปลาหมึกฉลาดล้ำที่ตกแต่งถ้ำด้วยกระดูกอิคธิโอซอร์ซึ่งเป็นเรื่องราวที่เล่า ขานสืบต่อกัน มาโดยอิงจากรูปแบบการวางตัวของกระดูก
นักวิทยาศาสตร์ยังคงค้นหาคำตอบจากเหมืองหินที่ใหญ่ที่สุดว่าอะไรทำให้โชนิซอรัสอย่างน้อย 10 ตัวตายพร้อมกัน กองทับกันเหมือนลูกหมาหลับ
Neil Kelley นักบรรพชีวินวิทยาแห่งมหาวิทยาลัย Vanderbilt ในรัฐเทนเนสซี ได้ยินเกี่ยวกับสถานที่นี้เป็นครั้งแรกเมื่อเขาได้รับเสื้อยืดที่มีลายเซ็นของอุทยานเป็นของขวัญ “ฉันเข้าใจผิดว่างานทั้งหมดที่ Berlin-Ichthyosaur เสร็จสิ้นแล้ว” Kelley กล่าว หลังจากที่เขาได้ร่วมมือกับนักบรรพชีวินวิทยาสถาบันสมิธโซเนียน นิค เพียนสัน ซึ่งใช้เทคโนโลยีการสแกนด้วยเลเซอร์เพื่อทำความเข้าใจว่ากระดูกของวาฬก่อตัวขึ้นได้อย่างไร เคลลีย์ก็เริ่มคิดถึงไซต์ของแคมป์
ผู้เชี่ยวชาญเพิ่มเติมได้เข้าร่วมการค้นหา รวมถึง Paige dePolo นักศึกษาบัณฑิตศึกษาซากดึกดำบรรพ์จากมหาวิทยาลัยเอดินบะระในสกอตแลนด์ “Berlin-Ichthyosaur State Park ให้ความรู้สึกเหมือนบ้านของฉัน” เดอโปโลซึ่งเริ่มอาชีพนักบรรพชีวินวิทยาที่ไซต์ดังกล่าวกล่าว
การหล่อดอกขั้นบันไดของ Camp ของ Kelley และ dePolo ทำให้นักวิทยาศาสตร์จินตนาการถึงตำแหน่งของ ichthyosaur ในทะเล Triassic เสียใหม่ โชนิซอรัสแม้จะมีภาพยอดนิยมที่แสดงออกมาด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตรและไร้ฟัน แต่ก็ไม่ใช่สัตว์ที่คุณต้องการกระโดดลงไปในน้ำด้วย
สัตว์ทะเลที่ใหญ่ที่สุดที่ยังหลงเหลืออยู่คือตัวป้อนตัวกรอง นั่นทำให้คิดง่ายๆ ว่าโชนิซอรัสไม่มีฟัน “ขนาดใหญ่ [เป็น] ส่วนหนึ่งของความเข้าใจผิด” เคลลีย์กล่าว แต่การตรวจซ้ำของกองกระดูกทำให้ภาพนั้นเปลี่ยนไป “ โชนิซอรัสมีฟันแหลมขนาดใหญ่ที่หยั่งรากลึก” เดอโปโลกล่าว
ตอนนี้นักวิจัยสงสัยว่าอิคธิโอซอร์เป็นสัตว์นักล่าขนาดมหึมา—คล้ายกับจระเข้ขนาดเท่าวาฬมากกว่าวาฬบาลีน เคลลีย์ตั้งสมมติฐานว่าโชนิซอรัสเป็นนักล่าฉวยโอกาส กระทืบเปลือกของแอมโมไนต์และกินสัตว์เลื้อยคลานทางทะเลอื่นๆ
